Los ecosistemas marinos, una esfera crítica para la vida en la Tierra, están enfrentando amenazas inminentes. Los arrecifes de coral, vitales para la vida oceánica y humana, corren el riesgo de la desaparición en las costas de Florida debido a las altas temperaturas que persisten.

Una declaración reciente de la Coral Restoration Foundation en su plataforma digital, alarma sobre una catástrofe en un lugar de regeneración de arrecifes de coral en las orillas de Florida, donde las temperaturas excesivas han sido devastadoras. “El 20 de julio, los equipos de CRF visitaron Sombrero Reef, un sitio de restauración en el que hemos estado trabajando durante más de una década. Lo que encontramos fue inimaginable: 100% de mortalidad de coral”, aseguró Phanor Montoya-Mayoa, dirigente del programa de regeneración de la organización, y con estudios doctorales en biología.

El Arrecife Sombrero, un enclave protegido cerca de los Cayos de Florida Keys, es considero importante, debido a que es refugio de los corales estrella, catalogados como especies amenazadas de acuerdo a la Ley de Protección de Especies en Peligro de Extinción.

Corales blanqueados y prósperos se encuentran debajo del Puerto de Miami, sobre el cual se encuentra un campamento para personas sin hogar en Miami, Florida, EE. UU., 14 de julio de 2023. REUTERS/Maria Alejandra Cardona.

A pesar de que la Coral Restoration Foundation se ha dedicado a revivir el arrecife durante varios años, el calor abrasador puede resultar letal para la fauna oceánica. Las algas que usualmente habitan en los tejidos coralinos son expelidas a medida que la temperatura oceánica excede un cierto umbral, lo que provoca el blanqueamiento. Aunque estos episodios no suponen una sentencia de muerte absoluta para los arrecifes, los someten a un estrés considerable y los hacen más vulnerables, particularmente ante futuros sucesos de este tipo.

“Los arrecifes de coral de Florida, cruciales para la comunidad local y la economía del estado, se enfrentan a una crisis grave y urgente debido al aumento de la temperatura del agua. La posible pérdida de estas poblaciones dentro del Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida se está convirtiendo rápidamente en una realidad alarmante”, menciona la fundación en su sitio web.

La National Centers for Environmental Information (NOAA – Centros Nacionales de Información Ambiental en español) han aumentado el nivel de alerta por blanqueamiento de corales a la categoría 2 en los Cayos de Florida, lo cual representa el pico de los cinco escalones que posee su sistema de alertas. Se anticipa que este estado de emergencia se mantenga en vigor por un período de entre nueve y doce semanas.

Allyson DeMerlis, pasante de NOAA y candidata a doctorado de la Universidad de Miami, toma muestras de corales que plantó en diciembre de 2022 y que ahora ya se han blanqueado por completo en Miami, Flordia, EE. UU., 14 de julio de 2023. REUTERS/Maria Alejandra Cardona.

En declaraciones a Associated Press, Andrew Bruckner, encargado de investigaciones en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, subrayó que es la primera vez que se registra un blanqueamiento coralino de tal envergadura antes del primer día de agosto. A lo largo de medio siglo, los Cayos de Florida han experimentado una pérdida alarmante de sus ecosistemas de arrecifes, que oscila entre el 80 y el 90%.

Actualmente, la Coral Restoration Foundation está rescatando la mayor cantidad posible de corales de sus viveros y reubicando genotipos claves en sistemas de mantenimiento en tierra.